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Cientistas acabaram de descobrir o último ancestral comum de todos os macacos?



Os fósseis de macacos antigos são ainda mais raros do que de seres humanos antigos, muito pouco se sabe sobre esses importantes elos perdidos evolutivos. A descoberta inesperada de um crânio infantil de macaco de 13 milhões de anos no Quênia está oferecendo um vislumbre tentador de uma nova espécie que viveu bem antes de humanos e macacos embarcarem em seus caminhos evolutivos diferentes.

Dizer que os cientistas sabem muito pouco sobre macacos antigos seria pouco. Existe uma escandalosa falta de evidência paleontológica para o período Mioceno, uma era importante que decorreu de 23 a 5 milhões de anos atrás. Foi durante este momento crítico que os macacos primitivos começaram a se diversificar, adaptando-se a novos ambientes e se espalhando da África para a Eurásia.

Os paleontólogos encontraram pedaços de dentes e maxilares de macacos que viveram durante o Mioceno, mas os vestígios de seus crânios e membros são excepcionalmente raros. Três espécimes importantes incluem um queixo de 25 milhões de anos encontrado na Tanzânia (que tecnicamente fica fora da era do Mioceno), um crânio esmagado de 11 milhões de anos de um macaco conhecido como Oreopithecus e um crânio de macaco de 7 milhões de anos com uma cicatriz intacta, pertencente ao gênero Sahelanthropus. E é basicamente isso. Os paleontólogos ainda não encontraram um crânio de macaco completo na África entre 17 e 7 milhões de anos atrás, e nenhum crânio entre 14 e 10 milhões de anos atrás.



Isso mudou agora com a descoberta notável de um crânio de macaco infantil de 13 milhões de anos nos depósitos de Napudet no norte do Quênia. Em um novo estudo publicado hoje na Nature, uma equipe de pesquisa da Universidade Stony Brook liderada por Isaiah Nengo descreve o crânio quase completo, mostrando uma série de adaptações que irão influenciar as histórias evolutivas do macaco e do ser humano. Esta espécie de macaco recém-descrita, chamada Nyanzapithecus alesi (ou apenas Alesi para abreviar), viveu muito antes dos macacos modernos e humanos divergirem ao longo de caminhos evolutivos separados (seres humanos se separaram dos macacos há cerca de seis a sete milhões de anos), mas a descoberta sugere com o que os primeiros macacos verdadeiros devem ter parecido. Além disso, os pesquisadores sugerem que o gênero a que essa espécie de macaco pertence, Nyanzapithecus, é a coisa mais próxima que conhecemos para o último antepassado comum de todos os macacos vivos.

A análise deste minúsculo crânio mostra que esta espécie antiga era mais semelhante a um macaco do que era semelhante a um símio. De qualquer forma, Alesi se assemelhava aos gibões modernos – um macaco semelhante ao macaco do sudeste da Ásia. (Importante, Alesi não é um antepassado direto dos gibões, então este é um possível exemplo de evolução convergente, onde os traços emergem de forma independente em espécies isoladas).A datação do crânio foi feita analisando a camada de rocha a partir da qual o fóssil foi retirado e medindo os isótopos de argônio. Usando a microtomografia de sincrotrômetro de raio-X, os pesquisadores conseguiram produzir imagens em 3D do crânio infantil e olhar dentro do fóssil.



Os dentes de leite da criança estavam faltando devido ao processo de fossilização, mas os dentes adultos e as raízes molares adultas permaneceram intactas. O sexo do espécime não pôde ser determinado, mas tinha cerca de 16 meses quando morreu. Os pesquisadores estabeleceram isso contando as camadas dentro das estruturas dentárias fossilizadas, um processo parecido com contar anéis de árvores. Esta análise dental permitiu que os pesquisadores ligassem esse indivíduo ao gênero conhecido como Nyanzapithecus – um grupo de hominídeos “irmãos” que inclui gibões, grandes macacos e humanos, e um possível último ancestral comum de todos os macacos vivos (mais sobre isso em breve).

O crânio quase completo proporcionou aos pesquisadores uma rara oportunidade de estudar o crânio deste antigo macaco. A análise do crânio desse espécime mostra que, se tivesse crescido até a idade adulta, teria pesado cerca de 12 quilos. Como observado, parecia muito com um gibão, com uma boca e nariz pequenos em relação ao tamanho de sua cabeça. Mas, ao contrário dos gibões, apresentava um canal semicircular acentuadamente menor em sua orelha, que os primatas usam para a orientação e a percepção do movimento (especialmente quando eles se arremessam de galho em galho). Este macaco antigo, portanto, não era um macaco de árvore, mas sim um primata menos ágil. Neste estágio crítico da história evolutiva, os macacos já estavam se afastando de uma existência puramente arbórea. Esta evidência sugere fortemente que Alesi era um verdadeiro macaco que viveu após a separação de macacos.



“[Nós] sabemos que o crânio [de Alesi] combina alguns grandes traços dos grandes símios modernos e do gibão com outros traços mais primitivos”, disse Brenda Benefit, uma antropóloga da Universidade do Estado do Novo México, que não estava envolvida no estudo. “Sabemos pela orelha que [Alesi e Nyanzapithecines] não precederam a divergência do macaco-símio como alguns pensaram que poderia. Isso era importante saber. “

David R. Begun, professor de antropologia da Universidade de Toronto, diz que o estudo é muito completo, e ele gosta da análise do desenvolvimento dentário, do tamanho do cérebro e da anatomia da orelha interna, mas sente que Nengo e colegas saltaram para alguns de seus conclusões. Em particular, Begun não concorda que Nyanzapithecines deve ser reconhecido como um grupo distinto, ou que eles eram mais modernos que outros primatas conhecidos do tempo, por exemplo o Proconsul (um gênero extinto de primatas que viveu entre 23 a 25 milhões de anos atrás) E Ekembo (um gênero similar que viveu há 20 a 17 milhões de anos).

“Os autores afirmam que Nyanzapithecus é a coisa mais próxima que conhecemos do último antepassado comum de todos os macacos vivos”, Begun disse ao Gizmodo. “Eu sou cético porque acho que outros macacos do Mioceno, como Proconsul e Ekembo também são bons candidatos. O novo espécime é notavelmente completo e nos diz muito sobre como estes primeiros macacos cresceram (mais como macacos vivos do que símios vivos) e sobre o tamanho do cérebro nos primeiros macacos (mais uma vez, mais macaco do que um símio)”.

Como Begun apontou, o fóssil conhecido mais antigo de Nyanzapithecus tem mais de 17 milhões de anos, de modo que esta nova espécie é um membro sobrevivente atrasado dessa linhagem.

“Portanto, não significa que o último antepassado comum de todos os macacos vivos tenha vivido 13 milhões de anos atrás, a idade desse fóssil”, disse Begun. “Foi muito mais antes disso”.

Então o debate continua, assim como a paleontologia. A única maneira de finalmente resolver este debate de uma vez por todas é encontrar mais evidências fósseis, que, com base na precedência, não será fácil. Pode passar outra geração antes que outro fóssil como o Nyanzapithecus alesi seja descoberto.

[Nature]

FONTE: GIZMODO BRASIL

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