Por Ryan F. Mandelbaum
Cinco meses se passaram desde que os cientistas tiveram, pela última vez, notícia da sonda Opportunity, que entrou em modo de hibernação depois de uma tempestade de poeira tomar todo o planeta e escurecer os céus de Marte. Mas parece que a NASA não tem planos de reduzir sua busca pelo rover, pelo menos “no futuro previsível”, segundo um comunicado.
A busca pela sonda é um esforço em duas frentes, com um componente de escuta “ativo” e um “passivo”. Anteriormente, informamos que o período de escuta ativa duraria 45 dias, mas esse número foi estendido para a “temporada de limpeza de poeira”.
“Sabemos que o período de novembro a janeiro de 2019 corresponde a uma época anual de limpeza de poeira no local da Opportunity na Cratera Endeavour”, disse Steve Squyres, investigador principal dos rovers de exploração de Marte Spirit e Opportunity, em entrevista à Planetary Society. “Então, a escuta ativa durante janeiro é um impulso para as nossas chances de ouvir a sonda se seus painéis estiverem muito empoeirados agora.”
A Nasa espera que os ventos marcianos eliminem parte da poeira dos painéis solares da Opportunity, permitindo que a sonda gere energia e desperte.
No final de maio, uma pequena tempestade de poeira rapidamente se tornou um evento global no planeta vermelho. Embora esses tipos de tempestades ocorram ocasionalmente, a deste ano foi uma das mais fortes já registradas. O rover Curiosity, movido a energia nuclear, resistiu muito bem à tempestade, mas a Opportunity, alimentada por energia solar e que está em Marte há 15 anos, entrou em modo de segurança. Os cientistas torceram pelo melhor, mas se preocuparam com a possibilidade de que a sonda não suporte o frio.
A NASA começou a procurar a Opportunity assim que a tempestade de poeira se dissipou. Seus esforços incluem um componente de “escuta ativa”, em que eles enviam sinais ao rover na esperança de acordá-lo, assim como um componente de “escuta passiva”, que envolve a espera de um sinal da rede de receptores de rádio da NASA que a agência usa para se comunicar com suas sondas espaciais.
Foi amplamente noticiado que o componente de escuta ativa duraria 45 dias, mas o novo comunicado de imprensa afirma que a atual estratégia continuará, com uma reavaliação em janeiro de 2019.
A lógica por trás da decisão é que a Opportunity estava bem no centro da tempestade de poeira. É possível que a poeira tenha se sobreposto aos painéis solares, impedindo que ela carregue sua bateria. Durante a estação atual, os ventos sopram de tal forma que podem derrubar um pouco dessa poeira. A Curiosity já teve um pouco do seu pó limpo, de acordo com a Planetary Society.
A Opportunity se tornou uma sonda carismática para a agência espacial. Depois de ter sobrevivido ao seu período inicial de 90 dias, ela gerou muitos resultados científicos sobre a história das rochas marcianas e sobre a água no planeta. As pessoas da NASA e de todo o mundo estão torcendo por ela.
Alguns se queixaram que esta estação demonstrou que a infraestrutura da NASA está envelhecendo. Afinal de contas, tanto os telescópios Hubble como Chandra enfrentaram falhas que os levaram a entrar no modo de segurança, e tanto a missão Dawn a caminho de Ceres quanto a missão de exoplaneta do Kepler terminaram recentemente. Mas todas essas missões foram, na verdade, sucessos enormes que duraram muito mais do que o previsto.
Felizmente, há outras missões com que nos entusiasmarmos. O telescópio espacial James Webb está programado para ser lançado em 2021. A OSIRIS-REx está quase no asteroide Bennu, e o Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) já começou a descobrir novos exoplanetas no lugar do Kepler. Duas novas missões, InSight e Mars2020, vão estudar ainda mais o planeta vermelho.
É difícil ver uma missão amada como a Opportunity morrer, e esperamos que, de fato, o rover acorde em breve. Estamos felizes que a NASA apoie a equipe o suficiente para continuar buscado por ela. Mas mantenha a cabeça erguida, porque o espaço e a ciência marciana seguem em frente — e continuarão assim, se os votos dos americanos forem para políticos que valorizem a ciência espacial.
[Planetary Society via MER]
FONTE: GIZMODO BRASIL
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