A sonda Cassini captou novas imagens mostrando como as partículas de gelo de um dos anéis de Saturno, chamado de 'F', são agrupados para formar bolas de neve gigante, quando a lua 'Prometheus' oscila por ele mesmo. A força gravitacional das ondas desse satélite agita os materiais, criando canais que permitem a formação de objetos de 20 km de diâmetro.
"Os cientistas nunca viram objetos formarse", como explicou um membro da equipe Cassini baseado na Queen Mary, University of London. "Agora temos evidências diretas deste processo e dançando entre as luas de ruínas e espaciais", disse.
Estes resultados, publicados na revista Astrophysical Journal Letters, mostram também como uma das luas interagi com o "anel F e cria áreas densas de material do anel. Isto foi descoberto pela sonda "Pioneer 11" da NASA em 1979.
"Prometheus" e "Pandora", pequenas luas em ambos os lados do anel foram descobertas um ano mais tarde pela "Voyager 1". Desde então, o "anel F" raramente parecia ser o mesmo, portanto, os cientistas têm vindo a observar o comportamento "brincalhão" das duas luas para conseguir pistas.
'Prometheus', a maior das luas e mais próximo de Saturno parece ser a principal fonte de distúrbios. Esta lua tem o formato de uma batata e seu tamanho máximo é de 148 km de largura. Em particular, viaja ao redor de Saturno a uma taxa ligeiramente superior à velocidade das partículas muito menores "anel F" e, portanto, "bébe" as particulas do anel e remove-los uma vez a cada 68 dias.
"Alguns desses objetos serão destruídos na próxima vez que o" chicote de Prometheus se aproxime ao redor ", como Murray destaca. "Mas os outros conseguem fugir, sobreviver e podem crescer e tornar-se cada vez mais estável", acrescentou.
Os novos objetos encontrados no anel parece ser muito denso para ser que os cientistas chamam de "autogravedad". Isso significa que eles podem atrair mais partículas na direção deles e crescem rapidamente em tamanho, as partículas do anel rebatem na esteira de Prometheus, diz Murray. Os objetos podem ser tão densos como a lua, embora apenas um quarto do que é a Terra.
Sobreviver ou não
O que dá o anel de bolas de neve uma boa chance de sobrevivência é o seu lugar especial no sistema de Saturno, como o "anel F" está em um ponto de equilíbrio entre a força de maré de Saturno, tentando romper a autogravedad unindo objetos.
Uma teoria sugere que o anel pode ter um milhão de anos, mas é reposto todos os poucos milhões de anos por pequenas luas acumulam fora dos anéis principais. No entanto, as bolas de neve gigantes que se formam e rompem tem provavelmente, alguns meses de vida.
Um novo tema
Além disso, novas descobertas poderiam ajudar a explicar a origem de um misterioso objeto na ordem de cinco a dez quilômetros de diâmetro, os cientistas da Cassini descobriram em 2004 e tem sido provisoriamente chamado 'S/2004 S 6'. Esse objeto, ocasionalmente atinge a 'anel F "produzir jatos de detritos.
"A nova análise preenche algumas lacunas na história do nosso sistema solar, dando-nos pistas sobre como transformar pedaços de poeira que flutua no corpo denso", disse o cientista do Jet Propulsion Laboratory da NASA, Linda Spilker.
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