"Perseverance Valley" está situado mesmo no outro lado da encosta decrescente da orla da cratera visível nesta imagem da Navcam do rover Opportunity da NASA, que chegou a este destino no iníco de maio em preparação para a descida até ao vale.
Crédito: NASA/JPL-Caltech
O rover Opportunity da NASA atingiu o principal destino da sua atual missão prolongada de dois anos - um antigo vale esculpido por líquido situada na encosta interna de uma vasta cratera.
À medida que o rover se aproximava do limite superior de "Perseverance Valley" no início de maio, as imagens das suas câmaras começaram a mostrar partes da área numa resolução superior àquela que pode ser obtida em imagens captadas a partir de órbita do Planeta Vermelho.
"A equipe científica está realmente entusiasmada por começar a ver esta área de perto e por começar a procurar pistas que ajudem a distinguir entre múltiplas hipóteses sobre a formação deste vale," comenta Matt Golombek, cientista do projeto Opportunity no JPL da NASA em Pasadena, no estado norte-americano da Califórnia.
O processo que esculpiu Perseverance Valley na orla da Cratera Endeavour há milhares de milhões de anos atrás ainda não identificado. Entre as possibilidades: poderá ter sido água corrente, ou poderá ter sido um fluxo de detritos em que uma pequena quantidade de água lubrificou uma mistura turbulenta de lama e rochas, ou poderá ter sido um processo ainda mais seco, como a erosão do vento. O objetivo principal da missão, com o Opportunity neste local, é avaliar qual das hipóteses é a melhor suportada pelas evidências ainda aí presentes.
A extremidade superior do vale está num entalhe largo na crista da borda da cratera. O plano da equipa do rover, no que toca à investigação da área, começa com a captação de imagens do vale a partir de dois pontos separados nessa inclinação da orla. Esta imagem estéreo de longa linha de base fornecerá informações para uma análise tridimensional extraordinariamente detalhada do terreno. O vale estende-se para baixo da linha da crista da orla até à cratera, numa inclinação que ronda os 15-17º para uma distância equivalente a dois campos de futebol.
"A imagem estéreo de longa linha de base será usada para produzir um mapa digital da elevação que ajudará a equipe a avaliar cuidadosamente possíveis rotas de condução vale abaixo antes de começar essa etapa da viagem," comenta John Callas, gerente do projeto Opportunity no JPL.
Inverter o percurso orla acima quando o rover estiver parcialmente a caminho poderá ser uma tarefa complicada, assim que a determinação de um caminho com o mínimo de obstáculos será importante para dirigir o Opportunity através de toda a extensão do vale. Os investigadores pretendem usar o rover para examinar texturas e composições no topo, em todo o seu comprimento e na parte inferior, como parte da investigação da história do vale.
Enquanto a imagem estéreo está a ser analisada para o planeamento do percurso, a equipa planeia usar o rover para examinar a área imediatamente a oeste da orla da cratera no topo do vale. "Esperamos fazer um pequeno passeio fora da cratera antes de começarmos a descer Perseverance Valley," salienta Golombek.
A missão começou o seu 150.º mês desde a aterrissagem do rover Opportunity, no início de 2004, na região Meridiani Planum de Marte. Nos primeiros três meses, originalmente planeados como a duração total da missão, encontrou evidências nas rochas de que água acidificada fluiu através de partes de Marte e encharcou a subsuperfície no início da história do planeta.
Durante quase metade da missão - 69 meses - o Opportunity tem explorado locais perto e na orla oeste da Cratera Endeavour, onde rochas até mais antigas estão expostas. A cratera mede cerca de 22 km em diâmetro. O Opportunity chegou a partir do noroeste num ponto correspondente à posição das 10 horas num relógio, caso o norte corresponda ao meio-dia; Perseverance Valley corta de oeste para este aproximadamente à posição das 8 horas.
Ao longo das últimas semanas, o Opportunity tem rumado para sul até chegar à coroa do vale. Em meados de abril terminou os seus cerca de dois anos e meio num segmento da orla chamada "Cape Tribulation". Em sete viagens desde então, e até chegar ao seu destino no dia 4 de maio, percorreu 345 metros, colocando a odometria total da missão em aproximadamente 44,8 quilômetros.
Este gráfico mostra o percurso do rover Opportunity da NASA na sua aproximação final a "Perseverance Valley", na orla oeste da Cratera Endeavour durante a primavera de 2017.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Universidade do Arizona/NMMNH
As marcas das rodas do Opportunity, descendo e dizendo adeus ao segmento "Cape Tribulation" da borda da Cratera Endeavour, são visíveis nesta imagem captada a 21 de abril de 2017 pela Pancam do rover. O rover olhou para trás (norte) durante a sua viagem para sul até "Perseverance Valley".
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Cornell/Universidade Estatal do Arizona
FONTE: http://www.ccvalg.pt
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