Há pelo menos 8 bilhões de anos, uma galáxia grande e alongada, batizada de Salsicha, colidiu com a nossa mudando definitivamente a Via Láctea, revela estudo
Uma equipe internacional de astrônomos descobriu uma antiga e dramática colisão frontal entre a Via Láctea e um objeto menor, apelidado de galáxia "Salsicha". O choque cósmico foi um evento definidor no início da história da Via Láctea e reformulou a estrutura de nossa galáxia, formando tanto seu bojo interno quanto seu halo externo, relatam os astrônomos em uma série de novos trabalhos.
Os astrônomos propõem que entre cerca de oito bilhões a 10 bilhões de anos atrás, uma galáxia anã desconhecida se chocou contra a nossa própria Via Láctea. O anão não sobreviveu ao impacto: ele rapidamente se desfez e os destroços estão agora ao nosso redor.
"A colisão rasgou o anão em pedaços, deixando suas estrelas se movendo em órbitas muito radiais", que são longas e estreitas como agulhas, disse Vasily Belokurov, da Universidade de Cambridge, e do Centro de Astrofísica Computacional do Instituto Flatiron, em Nova York. Os caminhos das estrelas os levam "muito perto do centro de nossa galáxia. Este é um sinal revelador de que a galáxia anã entrou em uma órbita realmente excêntrica e seu destino foi selado".
Vários dos artigos foram conduzidos pelo estudante de pós-graduação da Cambridge GyuChul Myeong. Ele e seus colegas usaram dados do satélite Gaia da Agência Espacial Europeia. A nave espacial tem mapeado o conteúdo estelar de nossa galáxia, registrando as jornadas de estrelas enquanto viajam pela Via Láctea. Graças a ela, os astrônomos agora conhecem as posições e trajetórias de nossos vizinhos celestes com precisão sem precedentes.
Os caminhos das estrelas da fusão galáctica deram a eles o apelido de "A Salsicha Gaia", explicou Wyn Evans, de Cambridge. "Nós traçamos as velocidades das estrelas, e a forma da linguiça saltou para nós. Quando a galáxia menor se separou, suas estrelas foram jogadas em órbitas muito radiais. Essas estrelas da salsicha são o que restou da última grande fusão da Via Láctea."
A Via Láctea continua a colidir com outras galáxias, como a frágil galáxia anã de Sagitário. No entanto, a galáxia de salsicha era mais massiva: sua massa total em gás, estrelas e matéria escura era mais de 10 bilhões de vezes a massa do nosso Sol.
Quando a salsicha caiu na jovem Via Láctea, sua trajetória causou muitos danos. O disco da Via Láctea provavelmente ficou inchado ou até mesmo fraturado após o impacto e teria precisado se regenerar. Restos da Salsicha foram espalhados por todo o interior da Via Láctea, criando a "protuberância" no centro da galáxia e o "halo estelar" circundante.
Em simulações, estrelas da galáxia Salsicha entram em órbitas estendidas. As órbitas são ainda mais alongadas pelo crescente disco da Via Láctea, que incha e se torna mais espesso após a colisão. Evidências dessa remodelação galáctica são vistas nos caminhos das estrelas herdadas da galáxia anã, disse Alis Deason, da Universidade de Durham. "As estrelas da salsicha estão girando em torno da mesma distância do centro da galáxia."
Essas inversões de marcha fazem com que a densidade do halo estelar da Via Láctea diminua drasticamente onde as estrelas mudam de direção. Essa descoberta foi especialmente agradável para Deason, que previu esse acúmulo orbital há quase cinco anos.
As novas pesquisas também identificaram pelo menos oito aglomerados grandes de estrelas esféricas chamadas aglomerados globulares que foram trazidos para a Via Láctea pela galáxia Salsicha.
Pequenas galáxias geralmente não têm aglomerados globulares próprios, então a galáxia de salsicha deve ter sido grande o suficiente para abrigar uma coleção de aglomerados. "Embora tenha havido muitos satélites anões caindo sobre a Via Láctea durante a sua vida, este foi o maior de todos", disse Sergey Koposov, da Carnegie Mellon University.
FONTE: REVISTA GALILEU
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