Dois exemplos de discos protoplanetários alinhados e desalinhados em torno de estrelas binárias (discos circumbinários), observados com o ALMA. As órbitas das estrelas binárias foram acrescentadas para efeitos de claridade. Esquerda: no sistema estelar HD 98800 B, o disco está desalinhado com as estrelas do binário. As estrelas orbitam-se uma à outra (nesta imagem, na nossa direção e na direção contrária) em 315 dias. Direita: no sistema estelar AK Sco, o disco está em linha com a órbita das suas estrelas binárias. As estrelas orbitam-se uma à outra a cada 13,6 dias.
Crédito: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), I. Czekala e G. Kennedy; NRAO/AUI/NSF, S. Dagnello
Usando o ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), os astrônomos descobriram geometrias orbitais impressionantes em discos protoplanetários que rodeiam estrelas binárias. Embora os discos que orbitem os sistemas estelares duplos mais compactos partilhem quase o mesmo plano, os discos em torno de binários largos têm planos orbitais muito inclinados. Estes sistemas podem ensinar-nos mais sobre a formação planetária em ambientes complexos.
Ao longo das últimas duas décadas têm sido encontrados milhares de planetas em órbita de outras estrelas além do Sol. Alguns destes planetas orbitam duas estrelas, tal como o lar de Luke Skywalker, Tatooine (da saga "Star Wars"). Os planetas nascem em discos protoplanetários - temos agora observações maravilhosas destes discos graças ao ALMA - mas a maioria dos discos estudados até agora encontram-se em estrelas singulares. Os exoplanetas tipo-"Tatooine" formam-se em discos que rodeiam estrelas duplas, os chamados discos circumbinários.
O estudo dos locais de nascimento dos planetas "Tatooine" fornece uma oportunidade única de aprender como os planetas se formam em ambientes diferentes. Os astrônomos já sabem que as órbitas das estrelas binárias podem distorcer e inclinar o disco em seu redor, resultando num disco circumbinário desalinhado em relação ao plano orbital das suas estrelas hospedeiras. Por exemplo, num estudo de 2019 liderado por Grant Kennedy da Universidade de Warwick, no Reino Unido, o ALMA encontrou um disco circumbinário impressionante numa configuração polar.
"Com o nosso estudo, queríamos aprender mais sobre as geometrias típicas dos discos circumbinários," disse o astrônomo Ian Czekala da Universidade da Califórnia em Berkeley, EUA. Czekala e a sua equipa usaram dados do ALMA para determinar o grau de alinhamento de dezanove discos protoplanetários em torno de estrelas binárias. "Os dados de alta resolução do ALMA foram críticos para o estudo de alguns dos mais pequenos e ténues discos circumbinários vistos até à data," disse Czekala.
Os astrônomos compararam os dados do ALMA dos discos circumbinários com a dúzia de planetas tipo-"Tatooine" encontrados pelo telescópio espacial Kepler. Para sua surpresa, a equipa descobriu que o grau de desalinhamento entre as estrelas duplas e os seus discos circumbinários dependem fortemente do período orbital das estrelas hospedeiras. Quanto menor o período orbital da estrela binária, maior a probabilidade de hospedar um disco alinhado com a sua órbita. No entanto, os binários com períodos superiores a um mês geralmente hospedam discos desalinhados.
"Nós vemos uma clara sobreposição entre os discos pequenos, em órbita de binários compactos, e os planetas circumbinários encontrados com a missão Kepler," disse Czekala. Dado que a missão primária do Kepler durou 4 anos, os astrônomos conseguiram descobrir planetas em torno de estrelas duplas que se orbitam uma à outra em menos de 40 dias. E todos estes planetas estavam alinhados com as suas órbitas estelares. Um mistério persistente era se haveriam muito planetas desalinhados que o Kepler teria dificuldade em encontrar. "Com o nosso estudo, sabemos agora que provavelmente não há uma grande população de planetas desalinhados que o Kepler falhou em descobrir, uma vez que os discos circumbinários em torno de binários compactos estão tipicamente alinhados com os seus hospedeiros estelares," acrescentou Czekala.
Ainda assim, com base nesta descoberta, os astrônomos concluem que devem existir por aí planetas desalinhados em torno de estrelas duplas e que será uma população excitante de procurar com outros métodos de caça exoplanetária, como imagem direta e microlente (a missão Kepler da NASA usou o método de trânsito, que é uma das maneiras de encontrar um planeta).
Czekala agora quer descobrir por que razão existe uma correlação tão forte entre o (des)alinhamento do disco e o período orbital da estrela dupla. "Queremos usar as instalações existentes e futuras, como o ALMA e o VLA (Very Large Array) de próxima geração para estudar estruturas de disco em níveis requintados de precisão," disse, "e tentar entender como os discos deformados ou inclinados afetam o ambiente de formação planetária e como isto pode influenciar a população de planetas que se formam dentro destes discos."
"Esta investigação é um ótimo exemplo de como novas descobertas se baseiam em observações anteriores," disse Joe Pesce, oficial da NSF (National Science Foundation) para o NRAO (National Radio Astronomy Observatory) e para o ALMA. "O discernimento das tendências na população de discos circumbinários só foi possível com base nos programas observacionais de arquivo realizados pela comunidade do ALMA em ciclos anteriores."
Impressão de artista de um pôr-do-Sol duplo num exoplaneta parecido com "Tatooine", formando-se num disco circumbinário que está desalinhado com as órbitas das suas estrelas binárias.
Crédito: NRAO/AUI/NSF, S. Dagnello
FONTE: ASTRONOMIA ONLINE
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