Arte mostra os dois CubeSats acima de Marte enquanto a sonda InSight faz sua descida (Imagem: NASA)
Por Patrícia Gnipper
Enviados junto com a missão InSight rumo a Marte, os dois pequenos satélites CubeSats chamados de Mars Cube One (ou MarCO) A e B forneceram um link de comunicação em tempo real entre a InSight e a NASA. Eles tinham a missão principal de servir como plataforma de testes para as novas tecnologias de satélites em miniatura, sendo os primeiros CubeSats projetados para funcionar além da órbita da Terra. Mas a missão acaba de chegar ao fim, com a agência espacial confirmando ter pedido o contato com a dupla.
Na verdade, os dois satélites, apelidados de WALL-E e EVE, sobreviveram por mais tempo do que o esperado. Ambos estavam perto de Marte quando a sonda InSight fez sua descida à superfície no ano passado, e fizeram seu trabalho de backup de comunicações com maestria. "Essa missão sempre foi sobre empurrar os limites da tecnologia miniaturizada e ver o quão longe ela poderia nos levar", explica o engenheiro-chefe da missão, Andy Klesh.
As duas naves custaram menos de US$ 20 milhões, valor muito abaixo do custo tradicional de orbitadores tradicionais e, claro, seu tamanho bastante reduzido facilita o lançamento. Sendo assim, apostar em satélites e sondas em miniatura faz parte do futuro próximo da exploração espacial, aliando alta tecnologia a custos inferiores.
De qualquer maneira, os satélites foram projetados para se comunicarem por mais tempo e a distâncias ainda maiores. A equipe da missão ainda não sabe ao certo a causa da interrupção nas comunicações, mas apostam em algumas teorias. Problemas relacionados ao controle de atitude podem fazer com que os satélites percam a capacidade de enviar e receber comandos, enquanto os sensores de brilho (que permitem que os CubeSats fiquem sempre apontando para o Sol, a fim de manter as baterias carregadas) podem ser apresentado falhas.
Os dois satélites em miniatura Mars Cube One foram os primeiros CubeSats lançados para além da órbita da Terra (Imagem: NASA)
A dupla ainda vai fazer uma aproximação orbital no Sol, e há uma pequena chance de as comunicações serem restabelecidas quando isso acontecer, caso o problema esteja mesmo relacionado à alimentação das baterias. Essa aproximação deve acontecer até o mês de março, e a equipe ainda estará de prontidão para ver se algum sinal é recebido, ainda que a missão tenha sido encerrada oficialmente.
Todo o registro da missão dos CubeSats MarCO-A e B está no site da NASA.
FONTE: NASA via canaltech.com.br
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